Space Empires es un juego en la mejor tradición de los juegos espaciales 4X: explorar, expandir, explotar y exterminar. Cada jugador construye un imperio espacial y lo usa para conquistar a los otros jugadores. La exploración en el mapa montado es simple para los jugadores (y peligroso para sus barcos), revelando diferentes terrenos espaciales que afecta el movimiento y el combate.

Space Empires fue desarrollado para mantener un tema rico sin reglas sobrecomplicadas. El juego incluye transportistas y combatientes, minas, encubrimiento, un árbol tecnológico muy grande, quince clases de barcos, envío comercial, colonización, minería, terraforming, bases, astilleros, agujeros negros, puntos de urdimbre y extranjeros no jugadores. Sin embargo, las reglas son cortas e intuitivas: las reglas básicas tienen 8 páginas y aumentan a 11 páginas de longitud cuando se incluyen las reglas avanzadas.